Als seine ersten Werke gelten die `Phantasiestücke nach Callots Manier´, die zwischen 1814 und 1815 entstanden sind [3], zu den letzten zählen die sogenannten Nachtstücke. In ihnen ist auch Hoffmanns Neigung zu Phantastischem, Schauerlichem und Übersinnlichem zu erkennen. [4] Diese erklärt Andrea Fuchs mit der Idee Hoffmanns, dass sich Geschehnisse nicht nur durch ihr Äußeres erklären lassen. Um die Realität erkennen zu können, sei zusätzlich ein Blick auf die innere Struktur, die Seele notwendig. Durch das Phantastische in Hoffmanns Erzählungen wagt er diesen Blick. Dabei nutzt er die Phantastik als "Instrument der Aufklärung über die Aufklärung" [5] bzw. als "Medium der Sichtbarmachung des Unsichtbaren" [6]. Die Aufklärung begnüge sich mit einem oberflächlichen Blick, dem die Wahrheit verborgen bliebe. `Der Sandmann´ ist in diesem Sinne für Fuchs ein Versuch Hoffmanns, das Aufeinanderstoßen dieser beiden Wirklichkeitsebenen zu beschreiben. [7]
Auch im Leben Hoffmanns treten diese beiden Ebenen in Konflikt.
Der Sandmann Romantik
Die von E. T. A.
Hoffmann verfasste Novelle Der Sandmann
erzählt die Geschichte des Studenten Nathanaels, der im Laufe seines kurzen
Lebens allmählich dem Wahnsinn verfällt und letztendlich Selbstmord begeht. Erschienen ist das Werk im Jahr 1816 zur Zeit der Spätromantik, von der E. A.
Hoffmann einer der wichtigsten Vertreter ist. Die Einordnung in die
Epoche der Romantik lässt sich sehr leicht an einigen Aspekten festmachen:
Zum einen kam es im
Laufe der Epoche der Romantik auf, sich mehr und mehr auch mit der psychischen
Verfassung der Protagonisten auseinanderzusetzen. Dadurch, dass
Gefühlsbetontheit und Emotionalität im Fokus standen, wuchs auch das Interesse
an der mentalen Verfassung und der seelischen Entwicklung von Figuren. Dies
wird im Sandmann durch den sich über Jahrzehnte vollziehenden Verfall zum
Wahnsinn seitens Nathanaels sehr deutlich und kann auch daran fest gemacht
werden, dass es letztendlich fast nur sein persönliches Schicksal ist, welches
behandelt wird. Das Leben der anderen Figuren und auch tiefere
Charakterisierungen von ihnen finden sich in der Form nicht; sie bleiben eher
oberflächlich beschrieben.
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Seine inneren Zustände und seine persönliche Bewerkstelligung mit der Außenwelt, wie z. B. seine eigentümliche Außenwirkung, nehmen sehr viel Raum ein und bleiben Fokus der Geschichte. Die gesamte Erzählung hat dabei aber durchweg einen schaurigen Charakter, der aus der in der Romantik entwickelten Untergattung "Schauerromantik" herrührt. Diese Art der Romantik ist auf ein pessimistisches Menschenbild ausgerichtet und wird daher auch Schwarze Romantik genannt. Im Gegensatz zum Menschenbild der Aufklärung, wo der Mensch durch Gebrauch seines Verstandes positiv aus einer Situation hervorgehen kann, führt die Schauerromatik dramatische Schicksale mit tragischem Ende auf. Vorbild hierfür waren unter anderem die in England populären Schauerromane. In "Der Sandmann" sind es Coppelius, ein Mann, der vermutlich Augen aussticht und mit diesen alchemistische Experimente treibt, sowie Nathanael, der von der bloßen Vorstellung dieses Manns traumatisiert und schließlich wahnsinnig wird, die dieses Werk Hoffmanns zu einem Werk der Schauerromantik machen.
Das Perspektiv,
das Nathanael von Coppola erwirbt, lässt Olimpia lebendig erscheinen, obwohl
sie dies nicht ist. Es veranlasst also einen Trugschluss. Dies stellt nun in
Frage, ob tatsächlich etwas mit dem Perspektiv nicht stimmt oder lediglich
Nathanaels Wahnvorstellungen die Wirklichkeit verdrehen. Zudem ist es sehr interessant, dass sich der Professor eine Puppe, die er als
seine Tochter ausgibt. Weder dieser Fakt wird weiter hinterfragt, noch wird
deutlich von außen interveniert. Zwar nehmen die anderen Personen aus
Nathanaels Umfeld wahr, dass mit Olimpia etwas 'nicht stimmt', aber niemand
formuliert klar, dass es sich tatsächlich nur um eine Puppe handelt. Nathanael
kommt für eine Zeit ins Irrenhaus und wird offiziell für genesen gehalten. Das
dies jedoch nicht der Fall ist, zeigt der Ausgang der Geschichte: Nathanael
nimmt sich das Leben.